La Cuenca Minera de Riotinto se encuentra en la zona central y Este de la provincia de Huelva, limitando al Este con la de Sevilla. Está compuesta por los términos municipales de: Berrocal, El Campillo, Campofrío, La Granada de Riotinto, Minas de Riotinto, Nerva y Zalamea La Real, que ocupan una superficie de 622,71 km2. Su población actual es de 17.249 habitantes y la principal ocupación de esta zona desde el calcolítico hasta la actualidad, durante 5.000 años, ha sido la minería y la metalurgia, con dos períodos importantes: el romano entre los siglos II a.C. y V d.C. y el período británico entre 1873 y 1954.
Autores: Saúl Narbona Márquez y Aquilino Delgado Domínguez
El aumento en los costes de producción y el retroceso en la competitividad por la inserción en el mercado de nuevas producciones de cobre y la aparición de nuevos minerales, fueron principalmente los motivos que obligaron en 1986 al cierre de la línea de cobre en esta milenaria mina. El declive se inició tiempo atrás, en los setenta, con la crisis energética e incluso antes, dado que ya se había vivido una relocalización de actividades hacia la capital provincial. A comienzos de los noventa, la crisis del mercado del oro trajo consigo nuevas regulaciones de empleo, que obligaron al cierre y liquidación en 2001. Catorce años después, vuelve a ponerse en operación para la obtención de concentrado de cobre.
Fundación Río Tinto
Es en el año 1987, ante la crisis citada derivada de los precios del cobre, cuando la compañía Río Tinto Minera S.A. crea “Fundación Río Tinto para el estudio de la Minería y de la Metalurgia” a instancias de D. Rafael Benjumea Cabeza de Vaca, entonces consejero delegado de la compañía minera y, posteriormente, presidente de esta fundación hasta su fallecimiento en 2021.
La Fundación nace como una institución cultural privada benéfico-docente sin ánimo de lucro, que cuenta entre sus objetivos básicos: estudiar e investigar la historia de la minería y de la metalurgia, así como difundir los valores histórico-artísticos de la Cuenca minera con la creación de museos, una línea ferroviaria y un fondo documental y bibliográfico.
La progresiva recuperación y puesta en valor de elementos patrimoniales por parte de la Fundación permitió la creación de un destino turístico singular con la marca de Parque Minero de Riotinto, que inició su andadura en 1992, hace ya más de tres décadas. Los referentes que se tuvieron en cuenta para que mediante el turismo cultural se pudiera sostener la labor de rehabilitación y protección del patrimonio minero fueron el Bergbau Museum de Bochum (Alemania) e Iron Brigde en Shropshire (Reino Unido). Poco a poco se fueron alcanzando todas las metas previstas inicialmente y hoy la oferta turística del Parque Minero de Riotinto se concreta en varios puntos de visita.
Museo Minero de Riotinto
Edificio construido en 1927 por Rio Tinto Co., fue hospital hasta 1983. Un lustro después pasó a formar parte de los activos de Fundación Río Tinto. Se rehabilitó y adaptó para su uso como Museo. Actualmente dispone de 16 espacios expositivos con diversas áreas temáticas (geología, arqueología clásica, arqueología industrial, etnografía). Expone y explica 5.000 años de actividad minera y metalúrgica en la comarca de Riotinto. Es más, en la antigua zona de calderas y cocina del hospital se realizó la reproducción de una Mina Romana. Un recorrido de 225 metros donde están incorporados todos los elementos del laboreo romano de mina: galería, pozos, cámaras, tornos y una pareja de norias a escala 1/1, para poder entender el funcionamiento de este sistema de desagüe romano. Es el punto de visita más antiguo del Parque Minero de Riotinto.
Ferrocarril Turístico Minero
El 29 de marzo de 1873 se constituye en Londres un consorcio de capital extranjero para la explotación de las minas de Riotinto, en la provincia de Huelva, The Rio Tinto Company Limited. Una vez instalados, para poder transportar el mineral y el producto de la fundición desde la zona de extracción y procesado, se hizo necesario la construcción de una línea férrea de 90 kilómetros hasta el puerto de Huelva, que se realizó en poco más de dos años. El importante tráfico del Ferrocarril Minero de Río Tinto determinó que llegara a contar con el parque móvil de locomotoras (vapor, diésel, eléctricas y aire comprimido) y remolcado más importante de España tras RENFE. Este sistema ferroviario estuvo operativo hasta 1984, cuando el transporte comenzó a realizarse mediante camiones, tras 111 años de actividad. El cierre de esta línea llevó al fin del uso de las unidades ferroviarias, víctimas del expolio, la falta de mantenimiento y del propio paso del tiempo.
Con la creación de Fundación Río Tinto, los bienes patrimoniales ferroviarios pasaron a esta institución y fueron incluidos en un proyecto de recuperación y puesta en uso. De esta forma, Fundación Río Tinto, cumplía con otro de sus objetivos “recuperación del material y trazado ferroviario”. Tras un primer trabajo de valoración e inventario de los elementos a recuperar, comenzaron las labores de rehabilitación para volver a poner en orden de marcha el ferrocarril de Riotinto. Era necesaria la actuación en tres frentes: parque móvil, infraestructuras ferroviarias y elementos auxiliares del ferrocarril.
El Parque Móvil se restauró con una doble finalidad: tener unidades ferroviarias en exposición, como las locomotoras 150 y 106 en el Museo Minero o para ser puestas en orden de marcha. Actualmente están operativas tres locomotoras diésel, las 931 y 932 de la clase 500, la 933 de la clase 300, además del coche vía 942. El Parque Minero de Riotinto, tiene también operativas las dos locomotoras de vapor más antiguas de España en orden de marcha la nº 14, construida en 1875 por Beyer Peacock en Manchester y la nº 51, fabricada por Dübs en Glasgow en 1883.
La puesta a punto del ferrocarril obligó a contar con diferentes unidades remolcadas para el uso de los futuros visitantes. Las primeras piezas recuperadas fueron dos vagones originales para el transporte de trabajadores y escolares. Actualmente el ferrocarril minero dispone de seis vagones en uso, de tal modo, que se puede conformar un convoy compuesto por una locomotora y cinco vagones con una capacidad de hasta 295 pasajeros por viaje. Además, se han habilitado cuatro vagones de auxilio, dos furgones para transportar material de construcción y reparación, un vagón aljibe para el servicio con las locomotoras de vapor, junto a varias plataformas y bateas para servicios en la vía.
Por último, se rehabilitaron 11 km de vía férrea, con todos los sistemas de señalización, cambio y cruzamiento necesarios para su correcto funcionamiento. Se restauraron dos de las estaciones y se construyó ex novo el centro de recepción de visitantes y todos los servicios requeridos para su uso por parte de grupos y visitantes individuales. El Ferrocarril Turístico Minero se inauguró el 4 de noviembre de 1994 y es desde entonces el punto de visita más demandado del Parque Minero de Riotinto.
Aprovechando las infraestructuras rehabilitadas para el Ferrocarril Minero, en 2018 se desarrolla un nuevo producto turístico: El Tren de la Luna, que permite realizar el recorrido en ferrocarril las noches de verano más cercanas a la luna llena. Al llegar a la estación término de los Frailes, los visitantes cenan y tienen un rato de convivencia viendo como la luna llena llega a su cenit, amenizados con música en directo. Este producto se ha consolidado como uno de los de mayor demanda en las noches veraniegas onubenses.